Фамилия Масалабов — редкий случай, когда русская патронимическая модель (-ов) наложилась на основу, которая явно не славянского, а тюркского происхождения. Если разобрать её по составу, то корень «Масалаб» или «Масалап» — это переосмысленное имя или прозвище, а суффикс -ов указывает на принадлежность: «сын (или потомок) Масалаба».

Самая вероятная версия ведёт к тюркскому мужскому имени Масалап (или Масалаб). В языках тюркской группы, особенно у народов Средней Азии и Поволжья, имя могло быть образовано от слов «масала» (пример, образец) или «масалап» (назидание, поучение). В таком случае прозвище давали человеку назидательному, рассудительному, тому, кого ставили в пример. Встречается и вариант с арабским влиянием: «масалих» (польза, благо) — через исламскую традицию имя могло означать «благодетельный», «приносящий пользу».

Географически фамилия Масалабов тяготеет к регионам, где исторически смешивались тюркские и славянские фамильные модели: это Северный Кавказ (особенно Дагестан, Чечня), Поволжье (Татарстан, Башкортостан) и западные области Средней Азии. Встречается она нечасто, что говорит о локальном бытовании: вероятно, фамилия закрепилась в одном-двух аулах или селах, а не распространилась широко по России.

Интересная деталь — написание через «а» во втором слоге (Масалабов, а не МасалАпов) указывает на то, что носители фамилии скорее всего были мусульманами (у них оглушение конечного «п» в «б» при русификации встречается реже, чем у славян). Если бы фамилия писалась как Масалапов, можно было бы предположить, что её принесли в русскую среду выходцы из тюркских народов, уже принявшие православие, но вариант с «б» чаще сохраняется у тех, кто остался в исламской среде, а фамилию получил при советской паспортизации.

Таким образом, предки человека с фамилией Масалабов — скорее всего, тюркоязычные мусульмане (кумыки, татары, ногайцы или чеченцы), жившие в сельской общине, где родоначальника звали Масалап. Он мог быть уважаемым старейшиной, муллой или просто человеком, чьё имя стало родовым знаком.