Фамилия Масаловы в её современном виде — это отчество, то есть «сын Масала». За основу взято личное прозвище Масал, а суффикс -ов добавил значение принадлежности. Такой способ образования — один из самых массовых в русской ономастике: по подсчётам лингвистов, больше половины русских фамилий возникли именно по этой модели.

Сам корень неожиданно связан с рекой, а не с человеком. На Дону «масаловкой» называли баржу — плоскодонное грузовое судно. Отсюда логичная версия: прозвище Масал закрепилось за тем, кто ходил на такой барже или строил её, то есть за речником, рыбаком или судовым мастером. В фамилии, таким образом, законсервировалось слово, которое сегодня почти вышло из живого употребления, — и это делает её ценным следом диалектной лексики.

Есть и другой путь толкования, который тоже стоит упомянуть. В некоторых говорах «масал» или «мосол» означало крупную кость, а в переносном смысле — рослого, костистого человека. Эта версия менее популярна, но имеет право на существование: прозвища по внешности давали не реже, чем по роду занятий. Однако связь с баржой выглядит убедительнее, потому что слово «масаловка» зафиксировано именно в донских говорах, а фамилия исторически тяготеет к южнорусским регионам.

Точное время появления фамилии установить сложно: у крестьян и посадских людей фамилии закрепились поздно, в основном к XVIII–XIX векам, и процесс этот шёл неравномерно. Но сам факт, что прозвище образовано от местного, донского слова, говорит о том, что родоначальник жил в низовьях Дона или вблизи речных путей. В письменных источниках фамилия встречается в разных написаниях — Масалов и Мосолов, что типично для акающих говоров, где безударное «о» звучало как «а».

В целом фамилия Масаловы — это не просто родовое имя, а застывший кусочек речного быта: она рассказывает о человеке, чья жизнь была связана с водой, и сохранила слово, которое без неё уже забылось бы.