Фамилия Масалова напрямую связана с Доном и речным бытом. В основе лежит слово «масаловака» — так на Дону издавна называли баржу. От него образовалось прозвище Масал, которое закрепилось за человеком, чья жизнь была неразрывно связана с рекой: моряком, лодочником, рыбаком или бурлаком. Потомки такого человека со временем получили фамилию Масалова.

Словообразовательная модель здесь простая и характерная для русских фамилий: к прозвищу Масал добавили суффикс -ов, а затем родовое окончание -а. Так что по форме Масалова — это типичная «патронимическая» фамилия, отвечающая на вопрос «чей?» — то есть «дочь или жена Масала». Мужской вариант, Масалов, образован точно так же.

Важно понимать, что прозвище Масал — не личное имя, а уличное, бытовое. В казачьей среде такие прозвища давали метко и на всю жизнь, часто по роду занятий или по характерной черте. Человек, который водил баржу или работал на ней, мог получить это прозвище, и оно прилипало к нему крепче, чем имя. Сын такого казака уже писался Масаловым, а дочь — Масаловой.

Версия о связи с баржей — основная и наиболее правдоподобная. Альтернативные объяснения, например, от тюркских корней, выглядят натянуто: на Дону, где слово «масаловака» было в ходу у местного населения, такая этимология объясняет всё без лишних допущений. География фамилии тоже подтверждает речную версию: чаще всего Масаловы встречаются в Ростовской области и в бывших казачьих станицах.

Стоит добавить, что прозвищные фамилии, образованные от названий предметов быта или судов, — редкость. Гораздо чаще встречаются фамилии от личных имен или профессий. Поэтому Масалова — это не просто «фамилия от прозвища», а маленький маркер, указывающий на конкретный уклад жизни предков — донское казачество с его речными промыслами.