Фамилия Масалаб с первого взгляда кажется загадкой: ни привычного русского суффикса, ни очевидного корня. Но если разобрать её по частям, проступает любопытная история, уводящая нас в украинские степи или, возможно, на Восток.

Самая вероятная версия происхождения — украинская. Основой послужило прозвище, которое складывается из двух слов: «масивний» (большой, тяжёлый) и «лаби» (лапы, большие и крепкие руки или ступни). Согласитесь, звучит не очень поэтично, зато предельно точно. Такое прозвище давали человеку крупного телосложения, с сильными, грубоватыми руками или ногами. Это не насмешка, а скорее бытовая характеристика, которая приклеивалась к человеку в деревне, где физическая сила и внешность были на виду. Позже прозвище закрепилось за его потомками как фамилия.

Вторая версия — восточная, и она ведёт нас в другую сторону. Не исключено, что Масалаб — это застывшая в русской адаптации форма мужского арабского имени Мусаллаб. В переводе с арабского оно означает «крест». Имя не самое распространённое, но встречается в мусульманской традиции. Если придерживаться этой гипотезы, фамилия могла появиться у народов, принявших ислам, а затем, через смешение культур или миграции, закрепиться в русскоязычной среде.

Какая из версий правдоподобнее? Украинская выглядит убедительнее уже потому, что объясняет фамилию через живую разговорную речь, а не через книжное заимствование. Слово «лаби» — яркая, образная деталь, которая хорошо ложится на модель народных прозвищ. Восточная версия — скорее экзотическая альтернатива: имя Мусаллаб в русских документах встречается редко, и превращение его в фамилию без дополнительных суффиксов — случай почти единичный.

Если копнуть глубже, можно заметить, что фамилия не получила типичного окончания -ов или -ин. Это значит, что она закрепилась в той форме, в которой её произносили в быту, — как прозвище-характеристика. Такое нередко случалось в украинских сёлах, где фамилии часто фиксировали не по паспортным правилам, а по тому, как человека звали соседи. Так что, скорее всего, первый Масалаб был просто здоровенным мужиком с большими ручищами, и это запомнилось всем вокруг.