Фамилия Муталлибов — одна из тех, чью этимологию нельзя понять, не заглянув в арабский язык. В её основе лежит арабское имя Муталлиб, которое восходит к глаголу «таляба» — «просить, требовать, искать». Муталлиб — это «ищущий», «требующий», а в более широком смысле — «стремящийся к знанию» или «добивающийся справедливости». Имя это известно в мусульманском мире, в том числе у народов Кавказа и Средней Азии, где арабские имена через исламскую традицию прочно вошли в быт.

Русский формат фамилии Муталлибов — типичный для тюркских и кавказских фамилий, русифицированных с помощью суффикса -ов. Этот суффикс в XIX–XX веках массово добавляли к именам и прозвищам при составлении метрических книг и паспортов, чтобы фамилия звучала по-русски и склонялась. Без суффикса носитель мог бы остаться просто Муталлиб, но в российской бюрократической системе «Муталлибов» стал стандартным вариантом. Встречаются также формы Муталлиб, Муталлибли, но они редки.

Географически фамилия Муталлибов чаще всего встречается в Азербайджане, Дагестане и среди тюркоязычных народов Северного Кавказа. В Азербайджане, например, имя Муталлиб было популярно в советское время, и от него образовалась фамилия Муталлибли (с азербайджанским патронимическим суффиксом -ли). А вариант на -ов закрепился в среде лезгин, аварцев и других дагестанских народов, где русский суффикс стал нормой. В России носители фамилии живут в основном в южных республиках, а также в Москве и Санкт-Петербурге — как следствие миграции.

С точки зрения социального статуса предков, фамилия не указывает на конкретное ремесло или сословие. Она образована от личного имени, а не от прозвища по профессии. Это значит, что предок носителя, скорее всего, был просто человеком по имени Муталлиб — возможно, муллой, учителем или уважаемым старшиной, потому что имя с корнем «таляба» часто давали людям учёным или набожным. Но точных данных о сословной принадлежности нет, и придумывать их не стоит.

Любопытная деталь: в арабском языке слово «муталлиб» имеет оттенок настойчивости — это не просто «просящий», а тот, кто упорно добивается своего. В сочетании с русским суффиксом -ов фамилия Муталлибов звучит как «принадлежащий настойчивому». Это редкий случай, когда корень сохраняет активный смысл, а не пассивное описание признака.