Фамилия Началовы ставит перед исследователем неожиданную задачу: её основа, на первый взгляд очевидная, на деле не так прозрачна. Самое простое объяснение — от слова «начало» или глагола «начинать». Но вряд ли предка так прозвали за склонность к инициативе. В русских говорах слово «начал» или «начало» имело и более конкретные, бытовые значения.

Наиболее правдоподобная версия — прозвище Начало, которое давали старшему в роду, первенцу, зачинателю какого-либо дела или даже главе артели. В северных и сибирских говорах «началом» называли старосту, распорядителя на промысле или того, кто «начинает» работу — например, первого запевалу в хоре или первого косца в ряду. Следовательно, предок Началовых мог быть не просто активным человеком, а занимать формальную или неформальную руководящую должность в общине или на артельных работах.

Менее вероятна, но не исключена связь с редким нецерковным именем Начало, которое могли дать первому ребёнку в семье. Такие имена-нумерации (Первой, Второй, Третьяк) встречались на Руси, и Начало могло быть их смысловым синонимом. Если это так, то фамилия изначально указывала на порядок рождения родоначальника.

Фамилия образована по стандартной модели с патронимическим суффиксом -ов, то есть «чей?» — «сын Начала». Встречается она в основном в центральных и северных областях России, особенно в Вологодской и Архангельской губерниях, где артельный труд и промысловые артели (рыбные, лесные) были особенно развиты. Это косвенно подтверждает версию о прозвище, связанном с ролью «начинающего» или старшего в рабочей группе.

Интересно, что фамилия Началовы не имеет однозначного соответствия в церковных святцах. В отличие от фамилий, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), она относится к пласту «мирских» прозвищ, которые могли даваться по характеру, положению или действию. Это делает её более редкой и ценной для генеалогического поиска: если предок не был дворянином, а был крестьянином или посадским, то именно такие прозвища часто становились основой фамилии.