Фамилия Началова звучит так, будто её носительница или её предок имели отношение к руководству, началу какого-то дела. Но на деле её корень, скорее всего, совсем не административный, а бытовой. В основе лежит слово «начало», но в старом русском языке у него было и другое, более конкретное значение — «начинание», «зачин», а также «начаток» (первый плод, первый ребёнок). Чаще всего так в крестьянской среде называли первенца — первого, «начального» ребёнка в семье. Прозвище Начал (или Начало) могли дать старшему сыну, чтобы отличать его от младших братьев. От этого прозвища и пошла фамилия: Началов — сын Начала, а Началова — женская форма от той же основы.

Интересно, что фамилия эта не получила широкого распространения. Она редкая и, судя по географии, тяготеет к центральным и южным регионам России, где были сильны традиции больших семей. В отличие от фамилий, образованных от церковных имён (Иванов, Петров), Началова — чисто бытовое, мирское прозвище, которое не связано с крестильным именем. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные случаи описываются как характерные для северных и центральных областей, где прозвища по порядку рождения (Первой, Третьяк, Шестак) были обычным делом. Началов — из того же ряда, но образован не от числительного, а от понятия «первый по счёту».

По суффиксу «-ов» можно уверенно сказать, что фамилия сформировалась в среде великорусского крестьянства или посадских людей не ранее XVI–XVII веков. Это типичная патронимическая модель: «чей?» — «Началов». Дворянского происхождения у неё нет, в родословных книгах она не встречается. Так что предки современных Началовых — это, скорее всего, крестьяне или ремесленники, а сам родоначальник был просто первым и, возможно, самым уважаемым сыном в семье, которого так и прозвали — Начал.