Фамилия Нагалова — женская форма, мужская — Нагалов. В центре внимания здесь не географическая привязка, а само прозвище, от которого фамилию образовали. Основа «нагал» в русских говорах имела несколько значений, и каждое могло дать жизнь фамилии.

Первое и самое прямое — от слова «наглый». В старых диалектах «нагалом» называли дерзкого, бесстыжего человека. Фамилии на -ов/-ев часто возникали из прозвищ, характеризовавших поведение: Нахал, Наглец, Нагалов. Второй вариант — тюркские корни. В языках Поволжья слово «нагал» (или близкое «нагай») означало «нагайка», «плеть». Прозвище Нагало мог получить либо тот, кто мастерски владел плетью, либо, наоборот, человек, которого часто наказывали. Третья версия — от названия народа «ногайцы»: в южнорусских и казачьих областях выходца из ногайских степей могли прозвать Нагалом.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?» — сын Нагала). Фамилия недворянская, скорее всего, крестьянская или казачья. Встречается преимущественно в южных регионах России — Ростовской, Волгоградской областях, Ставрополье, а также в Поволжье.

Спор между версиями решается в пользу прозвища по характеру: фамилии от «наглый» фиксируются в письменных источниках раньше и чаще, чем от «нагайки». Тюркское влияние не исключено, но в чистом виде «нагал» как «плеть» — редкий диалектизм.