Фамилия Нагалов — наглядный пример того, как за привычным русским суффиксом может скрываться нерусская основа. Если большинство фамилий на -ов образованы от славянских имён или прозвищ, то здесь корень «нагал» указывает на тюркское происхождение. В татарском, башкирском и других тюркских языках слово «нагал» (или «нагай») означало «нагайка», «плеть», «кнутовище». Прозвище Нагал могли дать человеку резкому, властному, либо тому, кто постоянно носил с собой плеть — например, конюху, ямщику или надсмотрщику.

Версия с тюркским корнем — основная и наиболее убедительная. Альтернативное объяснение, связывающее фамилию с диалектным русским словом «нагала» (беспокойный, крикливый человек), существует, но встречается реже и не подтверждается широкой географией фамилии. Нагаловы традиционно сосредоточены в Поволжье и на Урале — в регионах, где веками жили рядом русские и татары, и где тюркские прозвища легко входили в русскую антропонимию.

Фамилия образована по стандартной модели: прозвище Нагал плюс патронимический суффикс -ов, то есть буквально «сын Нагала». Ударение, скорее всего, падает на второй слог — Нага́лов, хотя в устной речи встречаются варианты. В документах XIX века фамилия фиксируется в основном среди крестьян и мещан, что типично для прозвищной фамилии, не связанной с дворянским сословием.

Стоит обратить внимание на однокоренные фамилии — Нагаев, Нагайцев. Они образованы от той же основы, но с разными суффиксами. Нагалов стоит особняком: суффикс -ов здесь более «обрусел», чем, скажем, тюркский -ев в фамилии Нагаев. Это говорит о том, что предок Нагаловых, скорее всего, был крещёным татарином или башкиром, чьё прозвище быстро адаптировали под русскую фамильную норму.