Фамилия Нагаленко в своей основе имеет прозвище Нагаль, и это прямо указывает на её украинские корни. Модель образования здесь классическая для восточнославянских фамилий: к прозвищу отца добавили патронимический суффикс -енко, который в украинской традиции означает «сын такого-то». Таким образом, Нагаленко буквально понималось как «сын Нагаля», и это наследственное именование закрепилось за потомками.

Прозвище Нагаль восходит к украинскому прилагательному «нагальний», что в переводе на русский язык означает «неотложный, срочный, немедленный», а также «жизненно необходимый, очень нужный». Отсюда вытекает первая версия: прозвище мог получить человек, который всегда куда-то торопился, жил в спешке, словно подгоняемый неотложными делами. В таком случае прозвище носило бытовой, даже ироничный характер, отражая темперамент или привычку человека.

Существует и вторая, более тёплая версия. Мирские имена и прозвища на Руси нередко давались с пожеланием или по обстоятельствам рождения. Если отталкиваться от значения «жизненно необходимый, очень нужный», то Нагалем вполне могли назвать долгожданного, желанного ребёнка — того, кого ждали и кто стал для семьи подарком судьбы. Эта версия правдоподобна не меньше первой: в народной традиции имя часто фиксировало не внешность, а отношение к человеку.

Интересно, что прозвище Нагаль, изначально присоединённое к наследственному имени, со временем полностью заменило его как в повседневной жизни, так и в официальных документах. Такое случалось часто: прозвище прирастало к человеку настолько прочно, что вытесняло крестильное имя, а затем переходило к детям уже в виде фамилии.

Суффикс -енко в фамилии Нагаленко — один из самых распространённых патронимических показателей в украинской ономастике. Он указывает на происхождение с территории современной Украины, а также южнорусских земель, где украинская модель фамилеобразования была привычной. В отличие от великорусских фамилий на -ов/-ев, которые часто закреплялись за крестьянством и духовенством, фамилии на -енко в массе своей принадлежали казачеству и мещанам, что добавляет социальный контекст к истории рода.