Фамилия Нагапетян — одна из тех армянских родовых имен, которые прямо указывают на социальное положение предка. В основе лежит слово «нагапет» (նահապետ), которое переводится как «глава рода», «старшина», «патриарх» или «родоначальник». То есть человек, первым получивший это прозвание, почти наверняка был выборным или признанным вождем общины, старейшиной, чье слово значило больше, чем мнение остальных сородичей.

Сам термин «нагапет» составной: первая часть восходит к понятию рода или клана (нах), вторая — к глаголу со значением «вести», «возглавлять». В древнеармянском это слово могло обозначать и патриархальную фигуру, и военного предводителя, и даже священнослужителя высокого ранга. Поэтому у фамилии нет одной узкой трактовки: предок мог быть и старейшиной села, и главой большой патриархальной семьи, и военачальником.

Сам армянский термин «азганун» (ազգանուն) буквально означает «имя клана» или «имя рода». Фамилия Нагапетян образована по классической модели: к основе «Нагапет» добавили патронимический суффикс «-ян», который восходит к древнему форманту «-янц». Первоначально такие окончания означали «из семьи такого-то» или «из рода такого-то». Соответственно, фамилия Нагапетян поначалу имела значение «из рода Нагапета», то есть потомок того самого главы рода.

Интересно, что в армянской ономастике фамилии на «-ян» — самые массовые, но именно здесь мы видим редкий случай, когда в основе лежит не личное имя, а титул или социальный статус. Это отличает Нагапетянов от, скажем, потомков Петросянов или Оганесянов, где в основе — крестильные имена. Здесь же фамилия закрепилась за потомками человека, чье прозвище стало его вторым именем, а затем перешло детям как указание на знатное происхождение.

Встречаются также варианты написания Нагапетянц и Наапетян — последний связан с диалектным произношением, где первая гласная редуцируется. Но смысл от этого не меняется: все эти фамилии указывают на одного и того же родоначальника — патриарха, чье имя стало родовым знаменем.