Фамилия Нагапетьян — яркий пример армянской фамилии, образованной по классической модели с суффиксом -ян. Этот суффикс, восходящий к древнеармянскому -янц («из рода такого-то»), стал основным способом формирования фамилий в Армении в XIX — начале XX века. Если отбросить окончание, остаётся основа «Нагапет» — это армянское мужское имя, которое переводится как «вождь» или «предводитель» (от слов «наха» — первый и «пет» — глава, правитель). Таким образом, Нагапетьян буквально означает «потомок Нагапета», то есть человека, которого звали Вождь или Первый.

Интересно, что имя Нагапет в армянской традиции не было редким: его давали в честь святого Нагапета (Нахапета), одного из раннехристианских мучеников. Однако корень «пет» встречается и в других армянских именах (Петрос, Вартапет), что указывает на древнюю индоевропейскую основу со значением «господин» или «владыка». В отличие от русских фамилий на -ов/-ев, которые часто указывали на отчество или принадлежность к роду, армянские фамилии на -ян сразу фиксировали родовую принадлежность к предку с определённым именем.

По географии фамилия Нагапетьян встречается преимущественно в Армении и армянских диаспорах. В России она появилась в основном после миграционных волн конца XIX — начала XX века, когда армяне переселялись из Османской империи и Закавказья. Встречаются варианты написания: Нагапетян (с одной «а»), Нагапетянц (с сохранением древнего суффикса). Вариант с «ьян» (через мягкий знак) — более редкий, но возможный при русификации фамилии.

В социальном плане фамилия не указывает на конкретное ремесло или сословие — она чисто патронимическая. Предки современных Нагапетьян могли быть кем угодно: от крестьян до священников, но само имя Нагапет в народной среде давали часто, так что большинство носителей, скорее всего, происходят из простонародья. Встречаются и случаи, когда фамилию получали армяне, принявшие христианство и взявшие имя в честь святого.

Любопытная деталь: в ономастических работах (например, в исследованиях армянских фамилий А. А. Абрамяна) отмечается, что фамилии на -ян, в отличие от турецких или персидских заимствований, почти всегда имеют прозрачную этимологию для носителя армянского языка. Нагапетьян — одна из таких фамилий, где основа сразу понятна: «вождь» или «первый». Это делает её «говорящей» даже для тех, кто не знает армянского, если объяснить перевод.