Фамилия Нагарняк — яркий пример того, как украинская модель словообразования закрепляет за человеком прозвище по месту жительства или характерной черте. В её основе лежит украинское слово «нагар» (сажа, копоть, налёт от горения). Суффикс -як, типичный для западных регионов Украины (Галичина, Волынь, Подолье), указывает на принадлежность к чему-либо или носителя признака. Таким образом, Нагарняк — это человек, связанный с нагаром.

Кем мог быть первый носитель фамилии? Самая прямая версия — ремесленник, работающий с огнём: кузнец, печник, гончар или стеклодув. Сажа и копоть были неизбежными спутниками этих профессий, и прозвище «Нагар» или «Нагарний» легко закреплялось за мастером, чьё лицо и одежда постоянно были в чёрном налёте. В быту такое прозвище могли дать и тому, кто вечно пачкался у печи, или, в переносном смысле, человеку смуглому, чернявому — «как нагар».

Менее вероятна, но возможна топонимическая версия: прозвище могло возникнуть от названия хутора или урочища «Нагар», «Нагарне» — места после пожара или выжженной под пашню земли. Однако в украинской ономастике фамилии с суффиксом -як чаще образуются именно от личных прозвищ, а не от географических названий.

Сравнение с однокоренными фамилиями помогает точнее понять механизм. Фамилии Нагара, Нагарев, Нагаров — это великорусский вариант, где прозвище просто перешло в фамилию без дополнительного суффикса или с типичным -ов. А вот Нагарняк — сугубо украинская форма, которая говорит о более тесной, «своей» связи с признаком: Нагарняк — это «тот, кто из нагара», «нагарный человек». В польском языке есть фамилия Nagórniak (от nagórny — «нагорный»), но в случае с Нагарняк корень «гар» (гореть, жар) не оставляет сомнений в происхождении.

Социальный фон фамилии — крестьянско-ремесленный. В среде украинского села или местечка прозвище, данное по внешнему виду или работе, не считалось обидным, а было точным бытовым указателем. Сейчас фамилия Нагарняк встречается преимущественно на западе Украины (Тернопольская, Львовская, Ивано-Франковская области), а также в диаспоре.