Фамилия Нагорняк — яркий пример того, как географический рельеф становился частью личного имени, а затем и фамилии. В основе лежит прозвище Нагорняк, которым на Украине и в Белоруссии называли человека, жившего на возвышенности, холме или горе. Проще говоря, это указание на место жительства предка: он был «нагорным», то есть живущим на горе или склоне.

Словообразовательная модель здесь прозрачна и характерна для украинской и белорусской традиции. Корень «гор» — от «гора», приставка «на-» указывает на положение в пространстве («на горе»), а суффикс «-як» — типичный для восточнославянских прозвищ, обозначающих человека по его признаку или местности. Сравните с однокоренными фамилиями: Нагорный, Нагорнов, Нагорецкий. Но если Нагорный — это скорее русская фамилия с прилагательным в основе, то Нагорняк — чисто украинская форма, где суффикс «-як» придаёт более разговорный, народный оттенок. Подобная модель встречается у фамилий Подгорняк (живущий под горой) или Загорняк (живущий за горой) — это целое «семейство» фамилий, указывающих на положение относительно возвышенности.

Интересно, что прозвище могло закрепиться не только за тем, кто жил на горе, но и за выходцем из горной местности, например, из Карпат или Прикарпатья. В этом случае Нагорняк — это «горец», человек, пришедший с гор в равнинную местность. Такая версия особенно правдоподобна для жителей западных областей Украины, где переселения из горных сёл были обычным делом. Впрочем, для большинства носителей фамилии более вероятно первое значение — указание на дом, стоящий на пригорке.

Фамилия распространена преимущественно на Украине, особенно в центральных и западных областях, а также среди украинской диаспоры в России и других странах. В России она встречается реже и часто воспринимается как «украинская», что неудивительно: суффикс «-як» не типичен для русской фамильной системы, где преобладают формы на «-ов/-ев» и «-ин». По этой же причине фамилия почти не встречается в старинных русских писцовых книгах — она сформировалась позже, в период, когда на Украине и в Белоруссии фамилии уже активно закреплялись за крестьянскими родами, то есть в XVII–XVIII веках.

Изначально прозвище Нагорняк не было наследственным. Оно могло принадлежать конкретному человеку, а его дети и внуки получали фамилию уже по отцу. Так, сын Нагорняка становился Нагорняком, и постепенно прозвище превратилось в родовое имя. Сегодня фамилия не указывает на сословие или род занятий — она чисто топографическая, что делает её «говорящей» для любого, кто знает украинский язык.