Фамилия Нагорнов указывает на место жительства предка — это главный вывод, к которому приводит разбор. В основе лежит прозвище Нагорный, которое обычно давали человеку, жившему на возвышенности, холме или горе. Особенно часто такое прозвище встречалось на Украине и в Белоруссии, где рельеф и традиции именования способствовали его распространению.

Словообразовательная модель проста и прозрачна. От прилагательного «нагорный» через суффикс -ов образована форма притяжательного типа: Нагорнов буквально означает «сын Нагорного». Такая модель типична для русских фамилий, сложившихся в XV–XVII веках, когда прозвище отца переходило к детям как наследственное именование.

Интересно, что фамилия сохранила внутреннюю форму: она не утратила связь с ландшафтом, хотя носители давно могли переехать в равнинные края. В этом смысле Нагорнов — своеобразный топографический маркер, который закрепился в роду и пережил века.

Можно предположить, что предок-носитель прозвища жил в селе, расположенном на взгорье, или владел землей на возвышенности. В документах XVII–XVIII веков такие прозвища нередко фиксировали именно для крестьян и однодворцев, селившихся на холмистых берегах рек. Однако не стоит исключать и вариант, что прозвище давали пришлому человеку, который «пришёл с гор» — то есть с южных или восточных территорий.

В отличие от фамилий, образованных от личных имён или профессий, Нагорнов сразу говорит о географии, а не о занятии или характере. Это роднит её с такими фамилиями, как Поляков, Луговой или Зарецкий, но у Нагорнова есть своя специфика: она чаще встречается в южнорусских и белорусских говорах, где слово «нагорный» употреблялось активнее, чем в северных диалектах.

Написание фамилии устойчиво: двойного «н» здесь нет, что иногда путает при поиске. Вариант Нагорный встречается как самостоятельная фамилия, а Нагорнов — более поздняя форма, закрепившаяся именно в русской традиции. В украинской среде чаще оставались формы без суффикса -ов, поэтому Нагорнов — это скорее обрусевший вариант исходного прозвища.