Фамилия Нагорнова отвечает на вопрос «чей?» и образована от прозвища Нагорный через притяжательный суффикс -ов-. В основе лежит географическая реалия: предлог «на» и нарицательное «гора» — любая земная возвышенность. Проще говоря, основатель рода жил на холме, на горе, и эту его особенность закрепили в прозвище. Впрочем, у слова «гора» в диалектах были и переносные смыслы — например, «верх», «чердак» или даже «высокий берег реки», так что в отдельных случаях прозвище могло относиться к человеку, жившему на верхнем этаже или у обрыва. Но самая вероятная версия — указание на место жительства предка, что и подтверждает смысл фамилии.

Словообразовательная модель здесь простая и очень распространённая: прозвище на -ый/-ой перешло в фамилию через суффикс принадлежности. Сначала Нагорный — это сам человек, затем Нагорнов — его сын, внук, потомок. Женская форма Нагорнова — это та же фамилия, только в грамматическом роде носительницы, и в документах она закрепилась как самостоятельная. Такая модель типична для центральной России и Поволжья, где фамилии с суффиксом -ов/-ев составляют большинство.

Интересно, что прозвище Нагорный могло быть не только бытовым, но и административным: в некоторых регионах так называли крестьян, живших на «нагорной» стороне — то есть на возвышенном берегу реки, в отличие от жителей «луговой» стороны. Это особенно характерно для волжских и окских сёл, где противопоставление нагорного и лугового берегов было частью повседневной жизни. Поэтому фамилия Нагорнова в разных местностях могла возникать независимо, но всегда указывала на одно — на возвышенное место обитания предка.