Фамилия Нагорнев ведет начало от прозвища Нагорный, которое образовано от нарицательного «гора» с помощью приставки «на». Смысл прозвища прозрачен: так могли назвать человека, который жил на холме, возвышенности, или же выходца из села, стоявшего на горе. В те времена, когда не существовало точных адресов, подобные именования помогали быстро найти нужного человека, и прозвище Нагорный закреплялось за ним как наиболее употребительное.

Интересна здесь не столько основа, сколько суффикс. Фамилия образована по модели Нагорный + -ев, что указывает на принадлежность потомку: Нагорнев буквально означает «сын Нагорного». Эта модель характерна для русских фамилий, но в данном случае она дает редкую форму: чаще мы встречаем фамилию Нагорнов (от той же основы с суффиксом -ов) или Нагорный (без изменений, как украинская или казачья фамилия). Вариант Нагорнев встречается заметно реже, и именно эта редкость делает фамилию самобытным памятником славянской культуры, сохранившим память о происхождении индивида.

Стоит оговориться: хотя версия с прозвищем Нагорный выглядит наиболее правдоподобной, нельзя полностью исключать и другой путь. В некоторых говорах «нагорный» означало не только «живущий на горе», но и «южный» — по отношению к склону или берегу реки. Если предок жил на южном, хорошо прогреваемом солнцем склоне, его тоже могли прозвать Нагорным. Однако эта версия менее распространена, и основной смысл фамилии все же связан с рельефом местности.

Безусловно, фамилия Нагорнев представляет собой замечательный памятник славянской культуры. Однако процесс формирования каждой отдельной фамилии мог быть длительным и не всегда имел привязку только к одной местности. Поэтому окончательно говорить о точном времени и месте происхождения фамилии Нагорнев можно лишь на основании серьёзных генеалогических исследований, которые позволят проследить, в каком регионе впервые зафиксирована эта форма — не Нагорнов, а именно Нагорнев.