Фамилия Нагорнов — это классический пример русской фамилии, образованной от прозвища, которое указывало на место жительства предка. Основой послужило прозвище Нагорный: так на Украине, в Белоруссии и в южных русских землях называли человека, жившего на возвышенности, холме или горе. Потомок человека с таким прозвищем со временем получил фамилию Нагорнов — по типу «чей сын?» — и это указывало на родство с тем самым Нагорным.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для XVII–XIX веков: к основе «Нагорн-» добавили патронимический суффикс «-ов», который закреплялся за фамилиями, произошедшими от слов с твёрдой конечной согласной. Интересно, что в украинской и белорусской традиции чаще закреплялась форма Нагорный (без суффикса), а вот в великорусской среде прозвище переоформили в притяжательное прилагательное — Нагорнов. Это хороший пример того, как одна и та же географическая основа дала разные фамилии в соседних культурах.

Стоит различать Нагорновых и однокоренную фамилию Нагорский. Если вторая явно указывает на выходца из села или местности с названием вроде Нагорное или Нагорье, то первая почти всегда восходит именно к прозвищу, а не к топониму. Хотя в некоторых случаях Нагорнов мог возникнуть и как «переоформленная» фамилия Нагорный при переезде предка в центральные губернии России, где окончание «-ый» в фамилиях было менее привычным, чем «-ов».

О точном месте и времени возникновения фамилии Нагорнов говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и каждая конкретная семья обзаводилась наследственным именем в свой срок. Крестьяне центральной России, например, массово получали фамилии только после отмены крепостного права в 1861 году, когда возникла нужда в точном учёте населения. Поэтому среди Нагорновых могут быть и потомки древних служилых людей, и семьи, получившие фамилию всего полтора века назад.

Встречается фамилия в основном в Поволжье и на Урале, что косвенно подтверждает версию о переселении носителей прозвища с украинских и белорусских земель на восток в поисках свободных земель. Разумеется, часть Нагорновых осталась и на исторической родине прозвища — в Черниговской, Киевской и Могилёвской губерниях.

Несмотря на кажущуюся простоту, фамилия Нагорнов — памятник славянской письменности и культуры: в ней застыла народная привычка описывать человека через его окружение, через ландшафт, в котором он жил. Не зная точной биографии конкретного предка, мы всё же можем уверенно сказать о нём главное: он жил на виду, на горе, и эта деталь оказалась важнее его имени для соседей и потомков.