Фамилия Нагорнев напрямую рассказывает, где жил её первый носитель. В основе лежит прозвище Нагорный, которое образовали от слова «гора» с помощью приставки «на». В те времена, когда не существовало точных адресов, такие именования помогали быстро найти нужного человека: достаточно было сказать «тот, кто живёт на горе» или «у горы». Прозвище закреплялось как наиболее употребительное, а со временем легло в основу фамилии.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная. Сначала было прозвище Нагорный, а к нему добавили типичный русский фамильный суффикс -ев, который указывает на принадлежность потомку. Получилось «Нагорнев» — то есть «сын Нагорного», «из рода Нагорного». Такая схема — от прозвища через отчество к фамилии — одна из самых распространённых в русской ономастике, и Нагорнев следует ей без отклонений.

Интересно, что фамилия сохранила старую форму притяжательного прилагательного. Сравните с однокоренными Нагорнов и Нагорный: они тоже существуют, но Нагорнев встречается реже и звучит архаичнее. Это говорит о том, что фамилия закрепилась давно, ещё до того, как унифицировались правила оформления фамилий в официальных документах.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и поволжским регионам, где рельеф с холмами и возвышенностями делал такие прозвища естественными и востребованными. В равнинной местности, где гор нет, такое именование вряд ли возникло бы само собой.

Точных сведений о сословии первых Нагорневых нет, но по модели образования можно предположить, что это были крестьяне или посадские люди, которым прозвище давали соседи по месту жительства. Дворянские фамилии чаще образовывались от географических названий с суффиксом -ский, а здесь мы видим народную, бытовую традицию именования.