Фамилия Нагольнов — один из тех случаев, когда прозвище, лёгшее в основу, сохранилось почти без изменений, а географическая привязка оказывается ключом к его пониманию. В отличие от множества фамилий, образованных от крестильных имён или названий профессий, Нагольнов почти наверняка ведёт родословную от прозвища Нагольный. Слово «нагольный» в русских говорах имело два основных значения: «голый, непокрытый» (например, нагольный лес — без листвы) и, что важнее, «относящийся к голой земле, степи» или «не имеющий подкладки» (нагольный тулуп — сшитый мехом внутрь, без покрытия сверху). Второе значение особенно характерно для южнорусских и донских говоров, где нагольный полушубок был обычной крестьянской одеждой.

Скорее всего, прозвище Нагольный получил либо человек, носивший такой тулуп, либо, по более распространённой версии, житель открытой, безлесной местности — «нагольной степи». Фамилия с суффиксом -ов указывает на принадлежность: «чей?» — Нагольнов, то есть сын или потомок Нагольного. Это типичная модель для русских фамилий, закрепившаяся в центральных и южных областях России. Интересно, что в некоторых говорах слово «нагольный» могло означать и «бедный, неимущий» — тогда прозвище носило социальный оттенок.

Встречается фамилия преимущественно в южных регионах: в Ростовской, Волгоградской областях, в Краснодарском крае. Это косвенно подтверждает версию о степном происхождении. Есть и более редкая форма — Нагольнов с ударением на первый слог, что характерно для некоторых донских говоров. Сравните с однокоренными фамилиями Нагольный, Нагольников — все они образованы от того же корня, но с разными суффиксами, что указывает на разные диалектные зоны бытования.

Таким образом, предки современных Нагольновых, скорее всего, были крестьянами или казаками южных степных губерний, а их фамилия — не книжное изобретение, а живое прозвище, данное по одежде или по месту жительства. Дворянских родов с такой фамилией в известных родословных книгах не зафиксировано, что тоже говорит о её народных, непритязательных корнях.