Фамилия Нагорские — типичный пример «географической» фамилии, образованной по модели, распространённой в Польше, на Украине и в западных регионах России. Основа здесь — прилагательное «нагорный» (то есть находящийся на горе, возвышенности). Суффикс -ск- указывает на связь с местностью: такую фамилию давали либо человеку, который жил «на горе» (в отличие от соседей «подгорных» или «загорных»), либо выходцу из села или местечка с названием Нагорное, Нагорск, Нагорье. Вариант написания через -ие характерен для польской шляхетской традиции (ср. Загорские, Подгорские), но в XIX веке такие фамилии активно усваивались и в русской среде, особенно среди духовенства и мещан.

В отличие от фамилий на -ов/-ин, которые чаще фиксируют прозвище или профессию отца, модель «Нагорский» изначально была полуофициальным указанием на место жительства. В документах XVI–XVII веков встречаются записи вроде «Ивашка Нагорный», что со временем, при переходе в дворянское или церковное сословие, превращалось в «Нагорский». Скажем, в Малороссии казацкая старшина нередко добавляла к своей фамилии окончание -ский, чтобы звучало «благороднее»: из простого «Нагорного» так возникал «Нагорский».

С этимологической точки зрения фамилия прозрачна, но у неё есть одна особенность: она легко путается с однокоренной, но другой по происхождению фамилией Нагорнов (от «нагорный» с суффиксом -ов). Нагорские же — это почти всегда люди, чьи предки либо получили фамилию по названию усадьбы или села, либо были записаны как «шляхта» или «однодворцы» на южных границах России. Встречается фамилия и у польских дворян герба Лелива или Ястршембец, но там она обычно писалась как Nagórski и указывала на владение землёй на возвышенности.

Самый надёжный способ узнать, к какой ветви относились ваши Нагорские — смотреть, в каких губерниях жили предки. Если это Волынская, Подольская или Гродненская губерния — почти наверняка польский или украинский шляхетский корень. Если центральная Россия (например, Тульская или Рязанская) — скорее всего, фамилия возникла в среде однодворцев или церковнослужителей, получивших её по месту службы.