Фамилия Нагорский — классический пример того, как русская фамилия образовалась от географического названия через суффикс -ский. Это типичная «географическая» модель, по которой в XVII–XIX веках давали фамилии выходцам из сёл и городов: человек, переехавший в другое место, получал прозвание по прежнему месту жительства. В данном случае основа — «на горе» или «за горой», то есть Нагорский — это «тот, кто с Нагорья» или «живущий на горе». Так могли называть крестьянина из деревни Нагорное, Нагорская или из села, стоявшего на возвышенности.

Суффикс -ский в этой фамилии — не польский, а вполне русский, хотя в XVIII–XIX веках он особенно часто встречался у дворян и духовенства. Семинаристам, например, нередко меняли фамилии на «благозвучные» с этим суффиксом, и Нагорский мог появиться как искусственная фамилия, данная ученику духовной семинарии по месту его рождения или по названию храма (например, храм на горе). Однако у крестьян и мещан такая фамилия тоже бытовала, просто реже: её получали при переписях, когда человека записывали по прозвищу «Нагорский» — то есть «пришедший с горы».

Второй возможный корень — прозвище Нагора, которое давали человеку, жившему на возвышенности или владевшему участком на склоне. В говорах «нагора» могло означать и «верхняя часть села», и даже «неплодородная земля на холме». Тогда Нагорский — это «сын Нагоры», то есть потомок человека с таким прозвищем.

Интересная деталь: в отличие от фамилии Нагорнов (от «нагорный»), Нагорский указывает не на признак, а на принадлежность к месту. Если Нагорнов — это «горный человек», то Нагорский — «человек из Нагорья». Это тонкое, но важное различие, которое показывает, что предки носителя фамилии, скорее всего, переселялись. Где именно находилось то самое Нагорье — сказать трудно: в России десятки сёл с названием Нагорное, от Ярославской до Иркутской области.

Встречается Нагорский и среди польских фамилий, но там она пишется так же и имеет ту же логику — от названия местности Nagórski. Белорусский и украинский варианты тоже возможны, но в русском контексте фамилия остаётся редкой: она не входит даже в первую тысячу распространённых русских фамилий.