Фамилия Нагорова звучит так, будто её носительница родом с возвышенности или живёт «на горе». Но это женская форма, а мужская — Нагоров. Чтобы понять происхождение, нужно разобрать основу, а здесь есть интрига: корень не «нагор», а «нагор» как часть прозвища или имени.

Самая прямая версия: фамилия образована от прозвища Нагор, которое давали человеку, жившему на горе, на возвышенности, или выходцу из нагорной местности. В русских говорах «нагорный» означало «живущий на горе, в верхней части села». Такое прозвище легко закреплялось за крестьянином, чья изба стояла выше других, или за переселенцем с холмистых земель. Модель типична: прозвище + патронимический суффикс -ов (чей? — Нагоров сын). По этой же схеме возникли фамилии Нагорнов, Нагорный.

Но есть и более редкий, но правдоподобный путь. В старых документах встречается некалендарное имя Нагор, производное от слова «гора» с приставкой «на-». Такие имена-обереги давали детям, чтобы «на горе» (то есть на беду, на трудности) не сглазили, или, наоборот, желая, чтобы ребёнок был крепок, как гора. В этом случае фамилия Нагорова — не по месту жительства, а по личному имени предка. Спор между этими версиями решается просто: если в семье сохранилось предание о жизни на возвышенности, верна первая; если нет — вторая не менее вероятна, ведь имена-обереги в крестьянской среде были обычны.

Суффикс -ов указывает на русское происхождение фамилии, скорее всего из центральных или южных регионов России, где распространены «горы» и «нагорья». В северных говорах чаще бытовала бы форма Нагоровых, а в украинском варианте — Нагоренко. Фамилия недворянская, неискусственная — она выросла из живого языка, из бытового прозвища или имени, и потому несёт отпечаток конкретного места или семейной истории. По сословной принадлежности предки Нагоровых — крестьяне или мещане, реже однодворцы, если фамилия закрепилась на южных рубежах.