Фамилия Нагулина образована от прозвища Нагула. В основе лежит слово «нагул» — так называют откорм скота на пастбище, когда животные набирают вес перед забоем. Логика прозвища проста: Нагулой могли назвать либо человека, который занимался разведением или торговлей скота, либо того, кто сам был плотным, «нагулянным», как хорошо откормленное животное. Это второй вариант кажется даже более вероятным — прозвища часто отражали внешность, а не профессию.

Фамилия построена по стандартной модели: к основе Нагула добавили притяжательный суффикс -ин, который указывает на принадлежность. Нагулин — это «сын Нагулы», «тот, кто из семьи Нагулы». Форма Нагулина — женская или родительная форма той же фамилии, в зависимости от контекста. Такая модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ и личных имён, и она же подсказывает, что фамилия закрепилась в среде, где были распространены нецерковные имена и прозвища.

Сам корень «нагул» связан с глаголом «гулять» в старом значении — «пастись», «бродить на воле». В русских говорах это слово широко бытовало в скотоводческих регионах, поэтому фамилия могла возникнуть в южнорусских или поволжских землях, где пастбищное животноводство было обычным делом. Прямых указаний на конкретную местность нет, но словообразовательный фон намекает на сельскую, а не городскую среду.

Встречается и другой вариант истолкования: Нагула — человек, который «нагулял» себе имущество или имя, то есть добился чего-то своим трудом или разгульным образом жизни. Однако эта версия слабее: она опирается на переносное значение, тогда как прямое, скотоводческое, объяснение лежит на поверхности и не требует натяжек.

В истории фамилии нет громких имён и дат, которые можно было бы привести, но это не умаляет её ценности. Как и любая фамилия от прозвища, Нагулина хранит память о конкретном человеке — Нагуле, чьё прозвище закрепилось за потомками. Передаваясь из поколения в поколение, она остаётся источником семейной истории, по которому можно восстановить род занятий или характер предка.