Фамилия Налимовы — это классический пример русского «рыбного» прозвища, ставшего родовым именем. В её основе лежит мирское имя Налим, которое восходит к названию пресноводной рыбы семейства тресковых. Налим — единственная тресковая рыба, которая живёт не в море, а в реках Европы, Сибири и Северной Америки. Называя ребёнка Налимом, родители следовали древней традиции: через имя они «вверяли» младенца природе, чтобы та приняла его как своего и передала ему качества, приписываемые этой рыбе, — выносливость, цепкость, умение выживать в суровых условиях.

Существует и вторая, более приземлённая версия: Налим — это прозвище, указывающее на род занятий. Так могли назвать рыболова, который промышлял налимов, или человека, чем-то напоминавшего эту рыбу — например, скользкого, увёртливого или нелюдимого. Вторая гипотеза выглядит правдоподобнее для позднего этапа формирования фамилий: прозвища по профессии и повадкам были распространены шире, чем охранительные имена.

Словообразовательная модель проста и типична для северорусских и сибирских фамилий: суффикс -ов присоединялся к основе, оканчивающейся на твёрдый согласный. Так от имени или прозвища Налим появилась фамилия Налимов, а затем и множественная форма Налимовы, которая на письме закрепилась как фамилия рода. Интересно, что ударение в фамилии обычно падает на первый слог — Нáлимов, что сохраняет связь с исходным словом «налим».

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс становления русских фамилий растянулся на несколько столетий, и подобные «рыбные» имена могли независимо возникнуть в разных регионах, особенно там, где налим был промысловой рыбой — на Русском Севере, Урале, в Сибири. Фамилия встречается в документах с XVII века, но массовое закрепление произошло позже, в XVIII–XIX веках, когда крестьяне и горожане получили обязательные фамилии.

Самый известный носитель фамилии — Василий Васильевич Налимов (1910–1997), советский и российский учёный, математик и философ, профессор МГУ. Он создал несколько новых научных направлений: метрологию количественного анализа, химическую кибернетику, математическую теорию эксперимента и наукометрию. Его научные интересы охватывали математизацию биологии, основания экологического прогноза, вероятностные аспекты эволюции, философию языка и методологию науки, а также вероятностную теорию смыслов. Судьба учёного драматична — в 1930-е годы он прошёл лагеря, но сохранил волю к исследовательской работе, что лишь добавляет глубины истории фамилии.

Фамилия Налимовы — живой памятник славянской культуры, в котором соединились народная наблюдательность, любовь к меткому прозвищу и память о промысле, кормившем предков.