Фамилия Налиев — редкий случай, когда внешне прозрачная форма скрывает неожиданное происхождение. На первый взгляд, перед нами типичная патронимическая модель: основа «Нал» плюс суффикс -ев, то есть «сын Нала». Но вот загвоздка: имени Нал в русских святцах нет, а в древнерусском языке слово «нал» не зафиксировано. Значит, корень нужно искать в прозвище или в заимствованиях.

Наиболее вероятная версия — тюркская. В тюркских языках (татарском, башкирском, казахском) слово «нал» означает «подкова». Прозвище Наль могли дать кузнецу, который подковывал лошадей, или человеку, чья работа была связана с конями. В пользу этой гипотезы говорит и география: фамилия Налиев встречается среди татар, башкир, чувашей, а также в северокавказских регионах, где тюркское влияние было сильным. Суффикс -ев здесь не славянского происхождения, а результат русификации фамилии при записи в документы — так тюркское окончание -лы/-ли (Наллы) превратилось в русское -ев.

Вторая, менее распространённая версия, отталкивается от арабского корня. В исламской ономастике есть имя Наиль (в переводе «достигающий, дарующий»). В разговорной речи в некоторых тюркских диалектах конечный звук мог редуцироваться, и Наиль превращался в Наль. Тогда Налиев — это «сын Наля», то есть потомок человека по имени Наиль. Эта версия правдоподобна для фамилий, распространённых среди мусульманских народов Поволжья, но уступает первой по частоте.

Встречаются и единичные случаи, когда фамилия могла возникнуть от топонима — например, от названия реки Наль (приток Терека) или осетинского селения Нал. Но такие примеры локальны и не объясняют массового бытования фамилии.

Интересная деталь: написание фамилии через «и» (Налиев, а не Налёв) указывает на то, что основа — не краткая форма, а полное слово «наль» или «нал». Если бы корнем было «нал» в значении «нальём» (от глагола «налить»), фамилия звучала бы как Нали́вов или Наливкин. Так что Налиев — это почти наверняка «подковный» мастер или потомок человека с именем Наиль.