Фамилия Нарлиев — редкий случай, когда прозрачная, на первый взгляд, основа оборачивается как минимум двумя разными версиями происхождения. Очевидно, что в основе лежит корень «нарл-». Суффикс «-ев» указывает на русскую модель образования: такую фамилию давали по отцу, то есть по прозвищу или имени предка Нарл.

Самая вероятная версия связывает фамилию с тюркскими языками. В них корень «нар» (или «нарлы») означает «гранат» или, реже, «верблюд-одногорбый». В таком случае Нарлиев — это «сын того, кто связан с гранатом»: либо торговца гранатами, либо человека с прозвищем «Гранат» за цвет лица или характер. Вторая тюркская линия — от «нар» как «светлый, сияющий» (сравните с казахским «нар» — «солнечный свет»). Тогда прозвище Нарл могли дать за красоту или яркую внешность.

Менее очевидная, но допустимая гипотеза — происхождение от калмыцкого имени. В калмыцкой антропонимике есть имена с основой «нарн» («солнце»). Русская адаптация через суффикс «-ев» могла дать форму Нарлиев, где «-л-» — это либо диалектный вариант, либо результат переоформления. Прямых параллелей в славянских именах и прозвищах у корня «нарл» нет, что делает тюркское или монгольское происхождение почти бесспорным.

Географически фамилия тяготеет к регионам Поволжья, Приуралья и Казахстана — зонам активного контакта русского и тюркского населения. Сословного барьера у неё не было: носителями могли быть и крестьяне, и купцы, и казахи, вошедшие в русское подданство. В дореволюционных метрических книгах фамилия встречается в Астраханской и Оренбургской губерниях.

Интересная деталь: в некоторых говорах «нарлом» называли невысокого, коренастого человека (от диалектного «нарл» — «пенёк, обрубок»). Если эта версия верна, то фамилия могла возникнуть независимо от тюркских влияний — как чисто русское прозвище по внешности. Но эта гипотеза держится на шатком основании: слово «нарл» в значении «пенёк» фиксируется лишь в нескольких говорах и не имеет широкого распространения. Поэтому основной версией остаётся тюркская или калмыцкая.