Фамилия Налимова образована от мирского имени или прозвища Налим, которое восходит к названию рыбы. Налим — единственная пресноводная рыба из семейства тресковых, распространённая в реках Европы, Сибири и Северной Америки. Такое имя давали младенцу, чтобы природа воспринимала ребёнка как своего, а к нему перешли полезные качества, которыми наделён избранный представитель животного мира. Согласно другой версии, в основе фамилии лежит прозвище Налим, которое мог получить рыболов или человек, чем-то напоминавший эту рыбу — например, скользкий в общении или медлительный, ведь налим известен своей малоподвижностью и привычкой прятаться на дне.

Мирские имена по названиям рыб — не редкость в русской ономастике. Наряду с Налимом бытовали имена Окунь, Ерш, Щука, Карась. Такие имена давали не из-за внешнего сходства, а из желания задобрить природу или перенять у рыбы её качества: выносливость, живучесть, умение приспосабливаться. Налим, который активен зимой и выживает в холодной воде, мог символизировать стойкость и неприхотливость.

Суффикс -ов в фамилии указывает на притяжательное значение: Налимова — дочь или жена Налима. В старину так называли детей по имени отца, и со временем это закрепилось как наследственная фамилия. Ударение в фамилии чаще всего падает на второй слог — Нали́мова, хотя в некоторых регионах можно услышать и Налимо́ва.

Фамилия встречается преимущественно в северных и сибирских регионах России, что логично: налим — рыба холодных вод, и прозвища, связанные с ним, возникали там, где эта рыба была обычной добычей. Если предок носителя фамилии жил на Севере или в Сибири, вероятно, он действительно промышлял рыболовством. В южных областях фамилия редка, что косвенно подтверждает её связь с географией обитания налима.

Однокоренные фамилии — Налимов, Налимкин, Налиманов. Они образованы от той же основы, но разными суффиксами, что отражает разные диалектные формы имени или прозвища. Налимова — женская форма, которая закрепилась за женщинами, но исторически она указывает на мужского предка по имени Налим.

Точных сведений о знаменитых носителях фамилии в открытых источниках мало, что неудивительно: фамилия не относится к числу распространённых. Но это не умаляет её ценности — она сохранила память о занятии или прозвище предка, жившего, скорее всего, у холодных рек, где водился налим.