Фамилия Нахимова — женская форма от Нахимов, а та, в свою очередь, образована от личного имени Нахим. Это имя имеет древние библейские корни и восходит к древнееврейскому «Нахум», что означает «утешитель» или «утешение». В православных святцах имя Наум известно издавна — достаточно вспомнить пророка Наума, одного из двенадцати малых пророков Ветхого Завета. Однако в русской народной традиции имя часто видоизменялось: вместо книжного «Наум» в ходу были просторечные формы Нахум и Нахим. Именно от них и пошли фамилии Наумов, Нахумов и, соответственно, Нахимов.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: суффикс -ов указывает на принадлежность. Нахимов — буквально «сын Нахима» или «потомок Нахима». Такие фамилии на -ов типичны для русской ономастики и формировались в основном в среде крестьян и мещан в XV–XVII веках. Но у фамилии Нахимов есть и вторая, менее очевидная версия происхождения. В южнорусских и украинских говорах слово «нахим» могло означать «хитрец», «пройдоха» — от глагола «нахимить» (нахитрить, обмануть). В этом случае фамилия образована не от имени, а от прозвища, данного человеку за характер или поведение. Такие прозвища часто закреплялись за родом, даже если сам прозвищный смысл со временем стирался.

Географически фамилия Нахимов встречается не повсеместно. Если Наумов — одна из самых частых русских фамилий, то Нахимов — вариант редкий, локальный. Основные очаги — юг России, Украина, а также еврейские местечки черты оседлости, где имя Нахум (Нахим) было популярно у евреев-ашкеназов. Поэтому носители фамилии Нахимов могут иметь как славянское, так и еврейское происхождение. Различить это можно только по генеалогическим документам: у славян фамилия чаще встречается в православной среде, у евреев — в записях метрических книг иудейских общин.

Самая известная ветвь рода — дворянский род Нахимовых, к которому принадлежал адмирал Павел Степанович Нахимов. Его предки происходили из смоленских дворян, и фамилия их, судя по всему, имеет именно имя-основу Наум/Нахим, а не прозвищное значение. В дворянских родословных книгах фамилия писалась устойчиво, без вариантов, что говорит о её книжном, а не диалектном происхождении. Таким образом, для большинства носителей фамилии Нахимова наиболее вероятно, что их предок носил имя Нахим — утешитель, и фамилия закрепилась за ним как отчество.