Фамилия Напрасный — редкий случай, когда прозвище стало родовым именем почти без изменений, сохранив свою исходную, нелестную окраску. В отличие от большинства русских фамилий на -ов/-ев или -ин, она образована напрямую от полного прилагательного, что указывает на её относительно позднее оформление, вероятно, в среде непривилегированных сословий, где прозвища дольше держались в быту.

Основа фамилии — слово «напрасный», которое в древнерусском языке имело более широкий спектр значений, чем сегодняшнее «бесполезный, тщетный». В говорах и исторических документах «напрасным» называли не только пустое дело, но и человека, который был скор на несправедливую обиду, клевету или зряшную брань. Словарь В. Даля фиксирует «напрасник» — клеветник, ябедник. Таким образом, родоначальник фамилии, скорее всего, получил прозвище за сварливый нрав или привычку возводить напраслину на других.

Встречается фамилия в основном в центральных и южных областях России, но крайне редко. В дореволюционных переписях её носители чаще всего записаны как крестьяне или мещане. В дворянских родословных книгах Напрасные не значатся — это однозначно фамилия демократического происхождения, без претензии на древнюю родословную.

Любопытна словообразовательная параллель: фамилия Напрасный стоит в одном ряду с такими же «адъективными» фамилиями, как Безродный, Кривой, Грязный. В XIX веке церковь и бюрократия активно заменяли такие неблагозвучные прозвища на более благородные — например, Напрасного могли переписать как Напраснова (с патронимическим суффиксом) или вовсе изменить на Благодатного. Те, кто сохранил исходную форму, либо жили в глубинке, куда реформы доходили с опозданием, либо сознательно не хотели менять фамилию.

В XX веке фамилия почти исчезла: по данным современных справочников, в России насчитывается не более нескольких десятков её носителей. Это делает её ценной для генеалогического поиска — каждый случай уникален и, скорее всего, сводится к одному-двум родовым гнёздам.