Фамилия Нарбина — одна из тех, где корень лежит на поверхности, но точное значение ускользает из-за многозначности исходного слова. В её основе лежит прозвище или мирское имя Нарба. Слово «нарба» в русских говорах имеет два основных значения. Первое — «нарост на дереве», «кап», «свиль». Второе, менее известное, — «неповоротливый, неуклюжий человек» или, наоборот, «упрямец». Таким образом, фамилия могла возникнуть либо по внешнему сходству (человек с шишкой, бородавкой или просто коренастый, как сучковатое дерево), либо по черте характера — медлительный или строптивый.

Суффикс -ин указывает на типичную для северных и центральных областей России модель образования фамилий от основ на -а/-я. Нарбина буквально означает «чей?» — «сын Нарбы» или «человек из семьи Нарбы». Это патронимическая форма, самая распространённая в русской антропонимии, но здесь она образована не от календарного имени, а от прозвища. Интересно, что слово «нарба» встречается и в тюркских языках (например, в татарском «нарба» — «гранат»), но для русской фамилии это маловероятный источник: географически фамилия тяготеет к северным и вологодским говорам, где «нарба» — именно «нарост».

В документах фамилия встречается редко, что говорит о её локальном бытовании. Носители Нарбины — это, скорее всего, потомки крестьян или ремесленников из Архангельской, Вологодской или Вятской губерний. Там, в лесной зоне, прозвище по «нарбе» (сучковатому дереву) было понятным и образным. Возможна и вторая, более прозаическая версия: в некоторых говорах «нарбой» называли корзину или лукошко, сплетённое из коры. Тогда предок мог быть корзинщиком. Какая из версий верна для конкретной семьи — без генеалогического исследования не скажешь, но обе связаны с бытом и природой Русского Севера.

Сравните с однокоренными фамилиями: Нарбов (редкая, с суффиксом -ов), Нарбутин (с суффиксом -утин, указывающим на принадлежность к группе лиц). Нарбина — самая простая по форме, но не самая очевидная по смыслу. Она не принадлежит к числу дворянских или купеческих фамилий, не попала в сводные списки известных родов. Это фамилия-загадка, где за коротким звучанием стоит целый пласт диалектной лексики, почти забытой сегодня.