Фамилия Нарубаева образована по самой распространённой в русском языке модели — с помощью суффикса -ев, который присоединяется к основе, оканчивающейся на мягкий согласный или шипящий. В данном случае основа — Нарубай. Это тюркское мужское имя, которое встречается у многих народов: казахов, башкир, татар, узбеков. На русской почве оно превратилось в фамилию, когда потомка человека по имени Нарубай записали как Нарубаев, а женщину или дочь — Нарубаева. Мужской вариант фамилии — Нарубаев.

Имя Нарубай составное. Первая часть — «нар» — восходит к персидскому или тюркскому слову со значением «огонь», «пламя», иногда «гранат» (плод). В тюркской антропонимике «нар» часто входит в имена с пожеланием силы, жара, мужественности. Вторая часть — «бай» — означает «богач», «хозяин», «господин». В древности так называли состоятельного, уважаемого человека или воина. Таким образом, имя Нарубай можно перевести как «огненный богатырь» или «пламенный хозяин» — имя-пожелание, чтобы мальчик вырос сильным, горячим в бою и удачливым в делах.

С точки зрения географии, фамилия Нарубаева чаще всего встречается в Центральной Азии и в регионах России с тюркским населением — в Башкортостане, Татарстане, Оренбургской области. Встречается она и в Казахстане. При этом окончание -ев, а не -ов, указывает на то, что в основе фамилии лежит имя, заканчивающееся на мягкий согласный или «й». Если бы основа была твёрдой, фамилия звучала бы как Нарубабов — но это другой случай.

Социальный контекст фамилии типичен для крестьянских и казачьих родов: в XIX веке, когда у тюркских народов начали массово закрепляться фамилии по русскому образцу, имя отца или деда становилось фамилией. Предки носителей фамилии Нарубаева, скорее всего, были земледельцами, скотоводами или воинами, а имя Нарубай передавалось из поколения в поколение как родовое прозвище, пока его не зафиксировали в документах.

Интересная деталь: в некоторых диалектах слово «нар» могло означать также «одногорбый верблюд», но это значение менее вероятно для имени — скорее, оно связано с огнём, как в имени Нариман («огненный человек»). Путаница с корнем «нары» (сани, полати) тоже возможна, но для тюркской антропонимики она нехарактерна. Версия с огнём и богатством — основная и самая правдоподобная.