Фамилия Назаренко отвечает на вопрос «чей сын?» и буквально означает «сын Назария». В основе лежит крестильное имя Назар (церковная форма — Назарий), которое пришло на Русь из древнееврейского языка. Смысл имени — «посвятивший себя Богу» или, в более широком толковании, «отделивший себя для служения высшим силам». Так что в самом корне фамилии зашито не ремесло и не прозвище, а религиозный подтекст, который для средневекового человека звучал весомо.

Модель образования здесь — типичная для украинской и южнорусской традиции. Суффикс -енко изначально указывал на отчество: Назаренко — это Назаров сын. В XVI–XVII веках такая форма закрепилась на землях современной Украины, а затем распространилась на Дон, Кубань и в другие регионы, куда уходили переселенцы. Поэтому географически фамилия плотнее всего встречается в Черкасской, Полтавской и Киевской областях, а в России — в областях, граничащих с Украиной, и в Краснодарском крае.

Важная деталь: в отличие от великорусских фамилий на -ов/-ев, которые тоже строятся от отчеств, форма на -енко не застыла в одном сословии. Её могли носить и казаки, и крестьяне, и мещане. Это не аристократическая фамилия, но и не однозначно крестьянская — она маркировала скорее регион, чем социальный статус.

Ударение в фамилии обычно падает на второй слог — Наза́ренко, хотя в некоторых говорах можно услышать вариант с ударением на последний слог. На письме фамилия не склоняется по падежам, что тоже выдает её украинское происхождение.

Среди носителей фамилии выделяется Яков Антонович Назаренко — литературовед, профессор Ленинградского университета и член Государственной академии искусствознания. Его главный труд — учебник «История русской литературы XIX века», по которому училось не одно поколение студентов-филологов. Работа Назаренко долгие годы оставалась базовым пособием в вузах, и именно она принесла ему профессиональное признание.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Назаренко стоит в одном ряду с Назаровым, Назарьевым и Назарчуком. Разница только в суффиксе: Назаров — русская форма, Назарчук — западноукраинская, а Назаренко — центральноукраинская. Такое разнообразие показывает, как одно имя обрастало региональными вариантами, и по фамилии можно примерно определить, откуда родом предки.

Есть и редкая версия, что в отдельных случаях фамилию могли дать не от имени, а от прозвища Назар, которое в некоторых говорах означало упрямого или своенравного человека. Но эта гипотеза слабая: имя Назарий было широко распространено в святцах, поэтому церковное происхождение выглядит куда правдоподобнее.