Фамилия Негеля — редкий для русского слуха пример немецкой фамилии, застывшей в форме родительного падежа. По-немецки «Nägel» — это «гвозди», а «Nagel» — «гвоздь». Чаще всего фамилия образована от прозвища мастера, который работал с гвоздями: кузнеца, плотника или жестянщика. В немецкой ономастике модель «Nagel» (гвоздь) дала ответвления вроде Nägeli, Nagler, а форма Негеля — это южнонемецкий вариант, где умлаут «ä» на письме передавался через «е».

В России фамилия почти наверняка принадлежит потомкам немецких колонистов, приглашённых Екатериной II в XVIII веке. Немцы Поволжья, Причерноморья и Закавказья оседали компактно, и фамилии вроде Негеля, Шмидта, Миллера сохраняли оригинальное склонение. В документах XIX века встречается написание «Негель» — без окончания «-я», что типично для адаптации немецких фамилий в русской бюрократии: окончание «-а» или «-я» добавляли, чтобы фамилию можно было склонять по падежам.

Словообразовательная модель проста: основа Nagel + типичный немецкий суффикс принадлежности -i или -er, который в русском языке переосмыслили как родительный падеж. Фамилия не имеет отношения к русскому слову «нега» или к каким-либо славянским корням — это чистый германизм, в котором ударение падает на первый слог: Нéгеля.

Сословный состав носителей был пёстрым: среди немецких колонистов встречались и ремесленники, и зажиточные крестьяне, и позже — специалисты, работавшие на промышленных предприятиях. В современной России фамилия Негеля остаётся редкой, её можно встретить в Омской области, на Алтае и в Ставропольском крае — там, где исторически селились немцы.