Фамилия Неилов — редкий случай, когда корень ясен, а значение неочевидно. Она образована от прозвища или имени Неило. В основе лежит глагол «неять» — старинное слово, означавшее «не иметь», «не обладать». Соответственно, Неило — это «неимущий», «бедняк». Прозвище могли дать человеку за его бедность, но не обязательно с насмешкой: в крестьянской среде так могли назвать младшего сына, которому не досталось наследства, или просто того, кто жил скудно.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: Неилов — это «сын Неила». Фамилия закрепилась в северных и центральных губерниях России, особенно в Вологодской и Архангельской областях, где диалектное слово «неила» (бедолага) бытовало дольше, чем в других регионах. Встречается она и у старообрядцев, которые нередко сохраняли архаичные прозвища в качестве фамилий.

Интересно, что фамилия Неилов — не единственная в этом ряду. Есть однокоренные Неелов, Неялов, Неясов. Все они восходят к тому же корню «неять» с разными суффиксами. Но Неилов — самый прямой вариант, без дополнительных переосмыслений. В дворянских родословных книгах эта фамилия не фиксируется, что подтверждает её крестьянское, простонародное происхождение: предки Неиловых были, скорее всего, государственными или помещичьими крестьянами, получившими фамилию по прозвищу основателя рода.

В современном русском языке фамилия воспринимается как редкая и даже неблагозвучная из-за созвучия с «неиловый» (не имеющий ила), но её этимология проста и прозрачна: она прямо говорит о достатке человека, жившего несколько веков назад.