Фамилия Нех — редкий пример того, как короткое прозвище, сжавшись до одного слога, стало наследственным именем. В ее основе лежит украинское наречие «нехай» (в диалектном произношении — «нех»), то есть «пусть», «ладно», «пускай». Отсюда первая версия происхождения: прозвище Нехай (или Нех) могли дать человеку властному, привыкшему повелевать и не терпящему возражений. Его слово было законом, и окружающие, обращаясь к нему, часто слышали это самое «нехай» — как приказ или разрешение.

Согласно второй, менее очевидной версии, корень здесь не украинский, а древнерусский — от глагола «хаять», то есть «осуждать, хулить, порицать, бранить». В этом случае прозвище Нехай могло закрепиться за человеком, который никогда никого не хаял, не ругал, — этаким добродушным и мягким по характеру. Парадокс: одно и то же слово могло означать и сурового начальника, и беззлобного простака — в зависимости от того, какая интонация и ситуация породили прозвище.

Сама форма фамилии — без суффикса, чистая основа — говорит о том, что она закрепилась в среде, где прозвища не переоформляли в привычные «-ов» или «-ин», а оставляли как есть. Чаще всего так происходило на западнорусских и украинских землях, где подобные однословные фамилии не редкость. Позже прозвище Нехай, изначально существовавшее рядом с наследственным именем, полностью вытеснило его — и в быту, и в официальных документах человек числился просто Нех или Нехай, без отчества и крестильного имени.

В написании «Нех» слышится именно тот самый диалектный вариант — усеченный, «обрубленный» на украинский лад. Такая форма могла возникнуть и как самостоятельное прозвище, и как сокращение от более длинного Нехай, когда соседи или писари упрощали чужое имя до одного слога.