Фамилия Нехнаева, на первый взгляд, кажется загадочной — уж очень редкая основа. На деле же она прозрачно указывает на прозвище предка. Корень здесь — глагол «нехать» или «нехнуть», который в диалектах означал «не заботиться, не печься, пренебрегать». В словарях Даля встречается слово «нехай» в значении «пусть, пускай», но в основе фамилии лежит именно действие: человека могли прозвать Нехнай (или Нехной) за беспечность или нерадивость.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ев присоединился к основе Нехнай (через чередование й/ев). Такая форма характерна для центральных и южнорусских регионов. Встречается и вариант Нехнов, где основа та же, но суффикс -ов. Интересно, что фамилия Нехнаева почти не имеет однокоренных «родственников» в официальных списках — это говорит о локальности прозвища. Возможно, оно бытовало в какой-то одной местности, где слово «нехать» было в ходу.

Стоит различать Нехнаева и фамилию Нехаев. Последняя, скорее всего, происходит от украинского или белорусского «нехай» (пусть) и могла быть пожелательным именем («пусть живёт»). Нехнаев же — от более конкретного действия, почти характеристики. Если предок получил такое прозвище, он, вероятно, был человеком, которого в деревне считали бесхозяйственным или небрежным. Со временем прозвище перешло в фамилию, потеряв свою обидную окраску.

Встречаемость фамилии сегодня крайне низкая. Она не фиксируется в крупных ономастических словарях как массовая, что подтверждает её редкий, почти штучный характер. Носители фамилии могут встретиться в Поволжье или на Урале, куда переселенцы принесли свои прозвища.