Фамилия Нельмина — редкий пример, где основа и суффикс, наоборот, не указывают на конкретное ремесло или имя, а отсылают к целой географической и этнической истории. Суффикс -ин указывает на принадлежность: Нельмин — «сын Нельмы» или «человек Нельмы». Но что скрывается за словом «Нельма»?

Здесь, скорее всего, не личное имя, а прозвище, связанное с рыбой — нельмой, ценным видом сиговых, который водится в реках Сибири и севера европейской части России. Прозвище Нельма могли дать либо удачливому рыбаку, либо человеку, чем-то напоминавшему эту рыбу — например, скользкому, верткому или с серебристым отливом волос. Такие «рыбные» прозвища были обычны в Поморье и на Урале, где ловля нельмы кормила целые деревни. Вторая, менее вероятная версия — связь с гидронимом: река Нельма есть в Архангельской области и в бассейне Амура. Тогда прозвище могло означать «живущий на реке Нельме», но для фамилий такая модель встречается реже — обычно топонимы давали прозвища через суффикс -ец (Нельмец).

Фамилия Нельмина почти наверняка северного или сибирского происхождения, и её носители — потомки крестьян-старожилов или промысловиков. В дореволюционных переписях она могла встречаться в Архангельской, Вологодской губерниях или в Тобольской губернии. Мужской вариант — Нельмин — тоже бытует, но женская форма (Нельмина) в русской традиции закрепилась как фамилия для женщин, хотя изначально это было притяжательное прилагательное: «жена Нельмы» или «дочь Нельмы». Интересно, что фамилия не стала массовой — её носителей по всей России, по открытым данным, не более нескольких сотен человек. Это говорит о локальном, почти «гнездовом» бытовании: скорее всего, все Нельмины из одного или двух родов, разошедшихся по стране в XX веке.