Фамилия Нелюб — редкий пример «охранительного» имени, которое давали ребенку не в обиду, а с заботой. Родители нарекали младенца Нелюбом, чтобы отвести от него злые силы: считалось, что имя-оберег, подчеркивающее незначительность или даже нежеланность ребенка, обманет нечистую силу, и она не позарится на дитя. Такой обычай был широко распространен у славян, и Нелюб стоял в одном ряду с Некрасом, Неждан, Немил и Неустрой.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: основа — древнерусское прозвище Нелюб, а фамилию образовали от него с помощью патронимического суффикса -ов, то есть буквально «сын Нелюба». Важно не путать эту основу с современным прилагательным «нелюбый» в значении «нелюбимый». В контексте имени-оберега семантика иная: это не констатация факта, что ребенка не любят, а намеренное «занижение» статуса для защиты. Прозвище фиксировалось в старых документах: в новгородских и псковских землях встречались люди с именем Нелюб, и от них пошли Нелюбовы.

Сам по себе суффикс -ов указывает на типичную восточнославянскую модель, распространенную в северных и центральных регионах России. Фамилия Нелюб без суффикса, в «чистом» виде, встречается реже и могла закрепиться в юго-западных землях, где белорусская и украинская традиция часто обходилась без патронимического оформления. Впрочем, для носителя фамилии важнее другое: его предок носил имя, которое в древности звучало как оберег, а не как приговор.

Однокоренные фамилии — Нелюбин, Нелюбкин, Нелюбимов — образованы от тех же основ, но с разными уменьшительными или притяжательными суффиксами, что говорит о живой народной традиции именования. В ономастических трудах, например в работах В. Никонова по русским фамилиям, охранительные имена выделяются в отдельную группу, и Нелюб там — характерный пример. Исторических личностей с этой фамилией, которые вошли бы в энциклопедии, не зафиксировано, но это не умаляет ценности фамилии: за ней стоит целый пласт народных верований, а не просто случайное прозвище.