Фамилия Нелюбна — редкий случай, когда прозвище стало фамилией практически без изменений, сохранив свою первоначальную форму. В ней нет типичных фамильных суффиксов -ов, -ин или -ский, что указывает на её относительно позднее происхождение и, скорее всего, украинские или белорусские корни. В этих языках фамилии на -а, образованные от прилагательных, встречаются чаще, чем в великорусской традиции.

Основа фамилии — древнерусское нелюбный, то есть «нелюбимый», «неприятный», «вызывающий нерасположение». Не стоит путать это с современным значением: в старину слово «любый» означало «милый», «дорогой», «желанный». Соответственно, Нелюбна — это тот, кого не считали своим, кого сторонились. Прозвище могли дать человеку с тяжёлым характером, угрюмому или, наоборот, тому, кто оказался в немилости у общины.

Есть и другая, менее очевидная версия. В некоторых говорах «нелюбь» означало не только «неприязнь», но и «своенравие», «упрямство». Тогда Нелюбна — человек, который поступает не так, как «любо» окружающим, то есть своевольный, независимый. Такое прозвище могло быть не столько осуждающим, сколько констатирующим особенность характера.

Суффикс -н- в основе указывает на прилагательное, которое стало именем собственным. Аналогичные по модели фамилии — Мила, Немила, Люба. В данном случае «Нелюбна» — это полная форма женского прилагательного, закреплённая за человеком. Возможно, изначально прозвище звучало как «Нелюбный», а в украинской или белорусской среде трансформировалось в «Нелюбна» по аналогии с существительными женского рода.

Географически фамилия тяготеет к западным регионам бывшей Российской империи, особенно к Черниговской и Могилёвской губерниям. Встречается она и в Польше, где могла писаться как «Nielubna». Социальный статус первых носителей, скорее всего, был крестьянским или казачьим — фамилия происходит из низовых слоёв, где прозвища давали по личным качествам, а не по роду занятий.

Что касается известных носителей, то в открытых источниках фамилия не фигурирует среди знаменитостей. Это не делает её менее интересной: напротив, Нелюбна — один из тех ономастических артефактов, который прямо говорит о характере предка, минуя сословные и профессиональные штампы.