Фамилия Немцев отвечает на вопрос «чей вы будете?» — она образована от личного прозвища Немец с помощью притяжательного суффикса -ев. Так на Руси называли сына, внука или иного потомка человека, за которым закрепилось это прозвище. Проще говоря, Немцевы — это «немцевы дети», то есть родня того самого Немца.

Основа прозвища — нарицательное «немец». Сегодня мы связываем это слово с гражданами Германии, и такое значение окончательно утвердилось за ним начиная с Петровской эпохи, когда в Россию хлынул поток иностранных специалистов, ремесленников и военных, преимущественно из германских земель. Но в более ранние времена, в XVI–XVII веках, смысл был шире и прозрачнее. «Немцами» на Руси называли всех иностранцев из Западной Европы, чья речь казалась русскому уху невнятной, «немой». Так что предок, давший фамилию Немцевым, мог быть выходцем из Голландии, Англии, Швеции или Франции — не обязательно из Германии.

Впрочем, есть и другая, более приземлённая версия. Прозвище Немец нередко давали и русскому человеку — за молчаливость, неразговорчивость или, наоборот, в насмешку, если он коверкал слова или говорил с необычным говором. В крестьянской среде такое прозвище могло закрепиться за человеком, который жил обособленно, сторонился общины или был нелюдимым. Эта версия ничуть не менее правдоподобна, чем «иностранная», и для большей части носителей фамилии, особенно из глубинки, она может быть ближе к истине.

Суффикс -ев, а не -ов, подсказывает, что основа прозвища оканчивалась на мягкий согласный или шипящий — в данном случае на ц. Эта модель одна из самых распространённых в русских фамилиях: так же образованы Кузнецов, Плотников, Скворцов. Фамилия Немцев фиксируется в документах с XVII века, когда у русских людей начали массово появляться наследственные фамилии, и в переписных книгах встречаются крестьяне и посадские люди с этим прозвищем.

Интересно, что у фамилии есть «родственники» с тем же корнем, но иным суффиксом: Немцов, Немчук, Немчинов. Немцов — та же модель, но с беглым гласным, а Немчинов восходит к более древней форме «немчин» — так в старину называли иностранца. Все эти фамилии — следы одного и того же прозвища, но разошлись они по разным ветвям одного большого древа, и сегодня их носители вряд ли помнят о родстве.