Фамилия Немые (а в своей исходной мужской форме — Немый) — это типичный пример прозвища, которое со временем закрепилось как наследственное имя. Вопреки интуитивному ожиданию, в большинстве случаев она не указывает на физический недуг предка. Скорее всего, перед нами так называемое «охранительное» прозвище, и это самый интересный момент в её истории.

Логика древних славян была проста и суеверна: чтобы уберечь ребёнка от злых сил, ему давали имя-оберег с противоположным значением. Родители называли сына Немым, надеясь, что он, наоборот, вырастет здоровым, умным и красноречивым. Считалось, что злые духи не позарятся на ребёнка с «плохим» именем и не заберут его. Эта практика была широко распространена у многих народов, и фамилия Немый — её прямой отголосок.

Менее вероятны, но возможны и другие пути происхождения. Так, прозвище Немой могли дать человеку, который действительно был лишён речи от природы или по болезни. В старину так называли не только глухонемых, но и тех, кто временно потерял голос. Ещё одна версия — ироничное прозвище иностранца или приезжего, который не говорил по-русски и потому казался местным жителям «немым». Вспомним, что в древнерусском языке слово «немец» означало именно «немой», то есть неспособный говорить по-славянски.

Форма фамилии Немые с окончанием -ые характерна скорее для северных и сибирских говоров, а также для некоторых регионов Украины. Это вариант родительного или именительного падежа множественного числа, который отвечал на вопрос «чьи будете?» — Немые. Такая модель указывает на то, что фамилия закрепилась за целым родом или семьёй.

Сама основа фамилии восходит к общеславянскому прилагательному «немой». В процессе формирования фамилий, который шёл несколько столетий, прозвище Немой, изначально добавленное к личному имени для отличия одного тёзки от другого, постепенно вытеснило его и в быту, и в документах. Так сын, внук и правнук человека по прозвищу Немой становились Немыми.

Точное место и время возникновения фамилии установить сложно — этот процесс был длительным и повсеместным. Однако можно с уверенностью сказать, что фамилия Немые — это не просто набор звуков, а застывший фрагмент народного мировоззрения, памятник славянской культуре, в котором отразились и суеверия, и наблюдательность, и языковая игра наших предков.