Фамилия Нэнько — один из тех случаев, когда внешний облик слова и его корень вступают в противоречие. На первый взгляд, она кажется типичной украинской фамилией на -енко, как Шевченко или Бондаренко. Но это обманчивое впечатление. На самом деле, перед нами фамилия с редким суффиксом -ньк-, который при образовании слился с основой, а не с распространённым -енко. Её ядро — не имя и не профессия, а, скорее всего, прозвище, и это меняет всю историю.

Основа «нэнь» восходит к южнорусским и украинским диалектам, где «нэнька» — то же, что «мать», «матушка». В говорах это слово могло иметь ласковый оттенок, но в качестве прозвища оно закреплялось за человеком по двум сценариям. Первый: так могли назвать изнеженного, маменькиного сынка, «матушкиного баловня». Второй, более вероятный: прозвище Нэнька давали мужчине, который в силу обстоятельств (вдовство, отъезд жены) один воспитывал детей и тем самым как бы исполнял материнскую роль. В крестьянской среде, где труд был строго разделён, это было заметной чертой.

Фамилия Нэнько закрепилась в форме, характерной для белорусского и западноукраинского ареала, где суффикс -к- мог присоединяться к основе напрямую, без типичного восточноукраинского -енко. Встречается она преимущественно на стыке современных Брянской, Гомельской и Черниговской областей — в зоне, где смешивались русские и белорусские говоры. В этой же местности бытуют фамилии-близнецы Ненько, Неня, Ненин, образованные от того же корня, но с разными суффиксами.

С точки зрения словообразования, здесь работает та же модель, что и в фамилиях Дядько (от «дядя») или Тятько (от «тятя» — отец). Все они указывают на родственную связь или семейную роль, но в случае с Нэнько эта роль — нестандартная, почти парадоксальная для патриархального уклада. Носитель фамилии мог происходить из семьи, где прозвище закрепилось за предком именно по этой бытовой особенности.

Важно не путать Нэнько с фамилией Ненько (через «е»), которая встречается чаще и может быть связана с диалектным «ненька» (ласковое обращение к матери). Написание через «э» — более редкое, оно чётче фиксирует произношение в тех говорах, где «е» в безударной позиции редуцировалось. Таким образом, фамилия Нэнько — не про украинскую фамильную моду, а про конкретное, почти этнографическое прозвище, которое давали мужчине, взявшему на себя материнские заботы.