Фамилия Непомнящий — редкий случай, когда прозвище, а затем и фамилия, целиком строится на глаголе с отрицанием. Основа здесь — «помнить», то есть «удерживать в памяти, не забывать», а приставка «не» переворачивает смысл: получается «не помнящий». В народной речи слово «непомнящий» закрепилось за бродягой «без рода и племени», который не мог или не хотел назвать ни своего имени, ни места рождения.

Чаще всего так дразнили беглых с каторги или ссылки: человек скрывал свою личность, и односельчане, подозревая неладное, бросали ему вслед это прозвище. Но у фамилии есть и другая, куда более тёплая версия происхождения. В крестьянской среде существовал обычай давать детям охранительные имена — якобы для обмана нечистой силы. Родители, надеясь иметь здорового и благополучного мальчика, нарочно называли его Непомнящим, словно отказываясь от него. Считалось, что злые духи не тронут ребёнка, от которого отрёкся собственный отец.

Суффикс в фамилии — типичный для русских прозвищ, превращённых в фамилии: окончание -ий указывает на притяжательное значение, то есть «сын Непомнящего». По той же модели образованы фамилии Знающий, Умеющий, но Непомнящий выделяется даже среди них: в ней застыло целое высказывание, а не просто характеристика. Если носитель фамилии происходил из старообрядческой среды, возможен и ещё один оттенок: так могли называть человека, который не помнил своих духовных родителей или отрёкся от их веры.

В документах фамилия встречается с XVII века, преимущественно на юге России и Украине, где была сильна традиция прозвищ-предложений. Позже её закрепили за собой и потомки тех самых «непомнящих родства» — беглых, которые после амнистии оседали на новых местах и честно носили фамилию, напоминающую об их тёмном прошлом. Так что сегодня за этой фамилией стоит сразу две истории: одна — о судьбе изгоя, другая — о родительской хитрости и надежде.