Фамилия Несмиянов прямо отвечает на вопрос, каким был её первый носитель: её основа — прозвище Несмиян, которое давали человеку угрюмому, суровому, неулыбчивому. Смысл прозвища прозрачен: отрицательная частица «не» плюс глагол «смеяться». Перед нами не комплимент, а меткая бытовая характеристика — так в старину называли того, кого редко видели с улыбкой на лице.

В написании фамилии есть одна особенность, которая много говорит о её происхождении. Мы пишем «Несмиянов» через «и», хотя корень тот же, что в слове «смех». Это след «икающих» говоров — тех русских диалектов, где безударное «е» произносили и писали как «и». Фонетическая запись закрепилась в официальном именовании, и мы до сих пор произносим и пишем фамилию так, как её слышали предки пять веков назад.

Письменная история рода прослеживается с конца XV века. Степан Веселовский в своих ономастических трудах приводит несколько ранних упоминаний однокоренных именований. Среди них — Иван Несмеянов, записанный в Суздале в конце XV века, Несмеянец Блеклого из Ярославля (1550 год), арзамасский писец Несмеян Чаплин (1620 год) и стрелецкий сотник Несмеян Жехов (1622 год). Любопытно, что в 1606 году в источниках фигурирует Лукерья Федоровна Несмеяна Погребинская — женщина с тем же прозвищем в основе фамилии.

Модель образования проста и типична для русских фамилий: к прозвищу Несмиян добавили притяжательный суффикс -ов, и получилось «Несмиянов», то есть «сын Несмияна», потомок этого неулыбчивого человека. Суффикс -ов — самый распространённый в русской фамильной системе, он указывал на принадлежность к отцу или главе семьи.

Интересно, что прозвище не было уникальным — оно встречается в разных социальных слоях: и среди писцов, и среди стрелецких сотников, и среди ярославских землевладельцев. Значит, хмурый нрав не мешал его обладателям делать карьеру на государевой службе. А фамилия, закрепившись за потомками, со временем утратила связь с характером конкретного человека и стала просто родовым именем.