Фамилия Нетай — редкий пример того, как отрицание стало основой для прозвища, а затем и фамилии. В русской ономастике такие фамилии называют «отрицательными»: они образованы от глагола с частицей «не» (вспомните Нечаев, Некрасов, Немцов). Нетай — это форма повелительного наклонения от глагола «таить» (скрывать, прятать). Буквально: «не тай» — не прячь, не скрывай. Человек, получивший такое прозвище, мог быть нарочито открытым, честным, даже резким в правде, либо, напротив, иронично — скрытным, которого призывали быть откровеннее.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: основа «нетай» (глагол в императиве) + нулевой суффикс. Фамилия стоит в форме чистой основы, без патронимических суффиксов -ов/-ев или -ин, что для русских фамилий нехарактерно. Такие штучные образования обычно встречаются в южнорусских и украинских землях, где под влиянием польской или малороссийской традиции фамилии могли застывать в виде прозвища без дополнительных суффиксов. В центральной и северной России подобную основу почти наверняка переделали бы в Нетаев или Нетаин.

Интересна и альтернативная, менее очевидная версия. В некоторых говорах «таить» могло иметь значение «таскать, утаскивать» (сравните с диалектным «тайка» — кража). Тогда Нетай — это «не вор, не тать». Прозвище могли дать в насмешку или как оберег: считалось, что имя-отрицание отводит от человека дурные качества, которые оно отрицает. Эта гипотеза слабее, но имеет право на существование, особенно в контексте старых русских имён-оберегов.

По географической привязке фамилия Нетай встречается спорадически, без плотного гнезда. Основные следы ведут в украинские области (Черниговщина, Полтавщина) и на юг России (Кубань, Ростовская область), что подтверждает её южнорусское происхождение. В списках казачьих фамилий она иногда фиксировалась как Нетайло (с увеличительным суффиксом -л-), но в краткой форме Нетай осталась более редкой.

Сословная принадлежность носителей, скорее всего, была крестьянской или казачьей. Фамилия не звучит как дворянская или духовная — слишком прозрачна и бытовала в среде, где прозвище закреплялось за родом без участия писаря, переделывавшего его на «благородный» лад. Если искать однокоренные фамилии, то ближайшие параллели — Нетаев, Нетаевский, Нетайло, а также более редкая Неутай (от «не утай» — не утаивай).