Фамилия Нитай — редкая и неочевидная по своему происхождению. Если вы её носитель, то первое, что бросается в глаза: окончание -ай не характерно для русских фамилий, образованных от полных прозвищ или имён. Это сразу указывает на то, что корни фамилии, скорее всего, не великорусские.

Словообразовательная модель проста: основа «Нит-» плюс суффикс -ай. В русском языке суффикс -ай часто встречается в прозвищах, обозначающих человека по действию или характерной черте (например, «Ломай», «Бросай», «Дергай»). Однако глагол «нитать» в русском языке отсутствует. Это наводит на мысль, что основа либо иноязычная, либо диалектная.

Наиболее правдоподобная версия — украинское или белорусское происхождение. В украинском языке есть слово «нита» (нитка) или глагол «нитати» (в значении «нанизывать», «соединять»). Прозвище Нитай могли дать ремесленнику, работавшему с нитками — портному, швецу, ткачу, либо человеку, который постоянно что-то «нанизывал» или «связывал». Альтернативная, но менее вероятная гипотеза: связь с литовским «niti» (гнать, преследовать) — в таком случае прозвище могло относиться к пастуху или погонщику.

География фамилии подтверждает западнорусский след. Фамилия Нитай встречается в основном на Украине (особенно в Черкасской и Полтавской областях) и в южных регионах России, куда переселялись украинские крестьяне. В центральных и северных областях России она практически не фиксируется.

С точки зрения социального контекста, фамилия Нитай — типичная для крестьянской и ремесленной среды. Она не дворянская, не семинарская (семинаристы получали фамилии на -ский/-цкий). Её носители — простые люди, чьё прозвище закрепилось за родом по роду занятий или внешней черте.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Нитай стоит в одном ряду с Нитовым, Нитиным, Ниточкиным. Но в отличие от них, суффикс -ай делает фамилию более архаичной и прямо указывает на прозвище, а не на отчество от имени. Это редкий случай, когда фамилия сохранила исходную прозвищную форму без патронимического суффикса (-ов, -ев, -ин).