Фамилия Нитко образована от прозвища или имени, связанного с нитью, и встречается в основном у белорусов и украинцев. Модель типична для восточнославянских фамилий: основа «Нит-» плюс уменьшительный суффикс «-к-», который в украинском и белорусском языках часто закреплялся в фамилиях как «-ко». Такая форма указывает на прозвище, которое дали человеку, имевшему отношение к ниткам, ткачеству или портняжному делу. В отличие от русских фамилий на «-ов/-ев» и «-ин», украинские и белорусские фамилии на «-ко» часто сохраняли исходное прозвище почти без изменений, поэтому Нитко — это не «сын Нитки», а сам человек, которого так прозвали.

Прямое значение основы — «нитка». В старину нить была не просто бытовым предметом, а символом ремесла: прозвище Нитка могли дать портному, ткачу, прядильщику или человеку, который торговал нитками. В словаре древнерусских прозвищ встречаются аналогичные примеры: Иголка, Швец, Ткач. Фамилия Нитко могла возникнуть и из мирского имени: до христианства на Руси и в соседних землях детей называли по предметам быта, чтобы «защитить» от злых сил или привить качества, связанные с предметом (например, гибкость, прочность нити).

Географически фамилия Нитко чаще всего фиксируется на западе Украины, в частности в Тернопольской и Львовской областях, а также в южных регионах Беларуси. В России она редка и обычно встречается у потомков переселенцев из этих земель. Вариантов написания немного: Нитко, реже Нитка, Нитченко (с увеличительным суффиксом). Спорных версий происхождения нет: все исследователи сходятся на связи с нитью, хотя не исключено, что в отдельных случаях прозвище давали худому, «тонкому как нитка» человеку.