Фамилия Нитенко в основе своей имеет прозвище Нить, и, если говорить коротко, она означает «сын Нити». Разбираем эту модель по порядку. Суффикс -енко, характерный для украинских и южнорусских фамилий, как раз и указывает на родство: так называли детей, чей отец носил прозвище или нецерковное имя Нить.

Откуда взялось само прозвище? В прямом смысле нить — это тонко ссученная, скрученная пряжа, которую использовали для шитья. Но прозвище редко дают по прямому значению слова. Чаще всего Нити называли худощавого, стройного человека — сравнение с ниточкой в народе всегда было метким и необидным. Однако есть и другая, более весомая версия, связанная с ремеслом.

Дело в том, что в старину нитки были ходовым и довольно ценным товаром. Производители ниток пользовались уважением, а торговцы предлагали их на любой вкус и для любой ткани: голландская, парусная, пеньковая, посконная, льняная. Поэтому прозвище Нить вполне могло закрепиться за человеком, который эти нитки делал или продавал. Не исключено также, что так могли называть портного — мастера, для которого нить была главным рабочим инструментом.

В таком случае мы имеем дело с типичным «профессиональным» именованием, указывающим на род занятий предка. Прозвище, данное в быту, со временем полностью заменило собой прежнее наследственное имя — и в повседневной жизни, и в официальных документах. А потомки, которых записывали как детей Нити, получали фамилию Нитенко.

Из двух версий — внешнего сходства и профессиональной — вторая выглядит правдоподобнее. Прозвища по чертам внешности чаще давали односложные и более образные (например, Жердь, Спица), а вот Нить — слово, которое удобно привязать к конкретному занятию. Впрочем, не стоит исключать и первый вариант: в разных семьях фамилия могла возникнуть независимо и по разным поводам.