Фамилия Нетег — редкий случай, когда прозвище, ставшее фамилией, не даёт покоя этимологам. В ней нет привычного суффикса -ов или -ин, а значит, перед нами либо древняя непроизводная форма, либо позднее усечение. Самое правдоподобное объяснение лежит в диалектной лексике северо-запада России.

В псковских и новгородских говорах «нетег» — это невыносливый, слабый человек, буквально «тот, кому не в тягость» (от «тяга», «тягота»). Сравните с однокоренным «нетега» — бессилие, немощь. Прозвище могли дать либо хилому ребёнку, которого едва выходили, либо, наоборот, ленивцу, уклонявшемуся от работы. Вторая версия — от «нетеглый» (неловкий, неуклюжий), что тоже укладывается в картину.

Менее вероятна, но возможна связь с глаголом «нетить» — исчезать, пропадать. Тогда Нетег — «потерянный», «пропащий». Однако словари фиксируют такое значение редко, а бытование прозвища на Русском Севере крепче привязано к первой трактовке.

Фамилия встречается в основном в Архангельской и Вологодской областях. Это не случайно: именно там сохранились архаичные формы без суффиксов, которые в центральных губерниях давно вытеснили «длинные» фамилии на -ов. Нетег — яркий пример того, как прозвище закрепилось в неизменном виде, минуя стандартную модель «отец — сын — внук». Носитель такой фамилии мог быть потомком человека, которого в деревне знали как Нетега — слабосильного, но, возможно, хитрого или просто невезучего.